L'elusione usa tecniche legittime: contributi previdenziali, deduzioni e crediti, strutturare investimenti immobiliari in veicoli fiscalmente efficienti, scegliere giurisdizioni favorevoli per residenza o sede. I sistemi moderni includono sempre più norme generali antiabuso (GAAR) che possono disconoscere strutture prive di sostanza economica.
L'evasione è invece frode: nascondere redditi (lavoro nero, conti non dichiarati), gonfiare deduzioni, fatture false, doppia contabilità, classificazione errata volontaria. La maggior parte delle giurisdizioni punisce l'evasione con sanzioni fino a più volte l'imposta evasa, più reclusione. La Svizzera è singolare nel distinguere sottrazione semplice (contravvenzione) da frode fiscale (reato con documenti falsi).
In mezzo c'è la 'pianificazione fiscale aggressiva' — strutture tecnicamente legali ma costruite per sconfiggere lo spirito della legge. La direttiva UE DAC6 obbliga gli intermediari a segnalare schemi transfrontalieri con indicatori di aggressività. Molte regole post-BEPS (anti-ibridi, GAAR, test del principal purpose nelle convenzioni) puntano a tale pianificazione.
Avvocato autonomo che massimizza il 3° pilastro, deduce home office legittimo, dona — elusione, legale. Lo stesso avvocato che incassa contanti senza dichiarare — evasione, illegale, sanzioni fino al triplo dell'imposta più precedenti penali.