Categorie principali: forward (contratti bilaterali OTC), futures (forward standardizzati in borsa), opzioni (diritto senza obbligo), swap (scambio di flussi, es. fisso-variabile), prodotti strutturati (combinazioni emesse dalle banche). Nominale globale outstanding >USD 700'000 mld, ben oltre i mercati cash sottostanti.
Usati responsabilmente, molto utili. Un esportatore svizzero può coprire crediti USD con forward EUR/USD; un proprietario può convertire un SARON in fisso con un interest-rate swap; un fondo può coprire l'esposizione azionaria con futures su indici. Usati irresponsabilmente, hanno fatto saltare LTCM (1998), AIG (2008) e molti conti Robinhood.
Il retail incontra i derivati soprattutto tramite prodotti strutturati (capitale protetto, autocallable, barrier reverse convertible) venduti dalle banche svizzere. Impacchettano un'obbligazione, una vendita di opzione e talvolta un trigger knock-out in un singolo ISIN. Guardare sempre i prezzi delle opzioni incorporate; il margine emittente può essere del 2–5% upfront, invisibile nel rendimento titolato.
Esportatore svizzero aspetta USD 1 mln in 6 mesi e vende un forward USD/CHF 6 mesi a 0,91 CHF/USD. Qualunque sia lo spot a novembre, riceve CHF 910'000. Se lo spot cade a 0,85, ha risparmiato CHF 60'000; se sale a 0,96, ha 'perso' CHF 50'000 di opportunità ma coperto il budget.